La Marina de los EE. UU. puso cámaras en los delfines y las imágenes son reveladoras : ScienceAlert

Un zumbido de clics y alegres chillidos de victoria componen la banda sonora en el primer video grabado desde la perspectiva de delfines cazando libremente en la costa de América del Norte.

Para un estudio científico publicado el año pasado, la Armada de EE. UU. ató cámaras a sus delfines, que están entrenados para ayudar a identificar minas submarinas y proteger algunas de las reservas nucleares de Estados Unidos, y luego les dio rienda suelta para cazar en la Bahía de San Diego.

Los inteligentes mamíferos marinos no decepcionaron, ofrecieron emocionantes persecuciones e incluso atacaron serpientes marinas venenosas para sorpresa de los investigadores.

Para animales tan populares y conocidos, todavía hay muchas cosas básicas que aún no sabemos sobre estos cetáceos altamente sociales y, a menudo, asquerosos, como precisamente cómo se alimentan normalmente.

Los investigadores conocen ampliamente al menos dos técnicas: sorber presas como si fueran fideos de un tazón y tragarlas como un perrito caliente entre paseos en una feria estatal.

Pero las imágenes revelaron mucho más.

Las cámaras, sujetas a seis delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de EE. UU. (NMMF), grabaron seis meses de imágenes y audio, lo que nos brinda un nuevo nivel de información sobre las estrategias de caza y las comunicaciones de estos mamíferos.

El equipo de grabación se colocó sobre sus espaldas o costados, mostrando ángulos inquietantemente extraños de sus ojos y boca.

Si bien estos delfines no son salvajes, se les brindan oportunidades regulares para cazar en mar abierto, complementando su dieta habitual de pescado congelado. Por lo tanto, es probable que estos animales utilicen métodos similares a los de sus hermanos salvajes, como explicaron en 2022 el veterinario de mamíferos marinos de la NMMF Sam Ridgway y sus colegas.

"Mientras los delfines cazaban, hacían clic casi constantemente a intervalos de 20 a 50 milisegundos", escribieron en su artículo. "Al acercarse a la presa, los intervalos de clic se acortan a un zumbido terminal y luego a un chillido. Al entrar en contacto con los peces, el zumbido y los chillidos eran casi constantes hasta que se tragaba el pez".

Los delfines atados con una cámara capturaron más de 200 peces, incluidos lubinas, corvinas, halibut, eperlanos y peces pipa. Los eperlanos a menudo se lanzaban por los aires en un intento desesperado por escapar de los hábiles depredadores.

Pero los delfines siguieron cada uno de sus movimientos, nadando boca abajo para que sus ojos giratorios tuvieran una visión clara, una técnica que también se observó anteriormente en delfines salvajes.

"Estos delfines parecían usar tanto la vista como el oído para encontrar presas", explicaron Ridgway y sus colegas. "A distancia, los delfines siempre usaban la ecolocalización para encontrar peces. De cerca, la visión y la ecolocalización parecían usarse juntas".

Las cámaras también grabaron el sonido de los corazones de los animales mientras bombeaban con fuerza para mantenerse al día con las actividades extenuantes, y revelaron que en lugar de embestir a sus víctimas, los delfines usaron succión para ayudar a tragar a sus presas que aún luchan con garganta impresionantemente fuerte. músculos.

La mayoría de los delfines chupaban peces por los lados de sus bocas abiertas, los músculos de la garganta se expandían y la lengua se retiraba. El espacio interior expandido de la boca ayuda a crear una presión negativa a la que se suman sus músculos de succión.

Si bien los delfines han sido capturados jugando con serpientes antes, incluidos los delfines de río jugando con una anaconda absurdamente grande, las imágenes confirmaron por primera vez que también pueden comer estos reptiles.

Un delfín consumió ocho serpientes marinas de vientre amarillo altamente venenosas (Hydrophis platurus).

"Nuestro delfín no mostró signos de enfermedad después de consumir las pequeñas serpientes", explicaron los investigadores, pero reconocieron que este también podría ser un comportamiento inusual ya que los delfines son animales cautivos.

"Quizás la falta de experiencia del delfín en la alimentación con grupos de delfines en la naturaleza llevó al consumo de esta presa atípica".

El autor principal del estudio, Sam Ridgway, falleció a los 86 años, poco antes de que se publicara el estudio, dejando un rico legado de investigación.

"Su enfoque creativo para asociarse con los delfines de la Marina para comprender mejor el comportamiento, la anatomía, la salud, el sonar y la comunicación de la especie continuará educando e inspirando a los futuros científicos durante generaciones", dijo a The Guardian la etóloga Brittany Jones de NMMF.

En cuanto a los delfines entrenados por la Marina, "trabajan en aguas abiertas casi todos los días", explica NMMF en su sitio web.

"Pueden alejarse nadando si así lo desean, y con el paso de los años algunos lo han hecho. Pero casi todos se quedan".

Esta investigación fue publicada en PLOS ONE.

Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.